Fes si trova a circa 460 chilometri dal campo di dune sahariane più vicino, motivo per cui nessun cammello è mai appartenuto alla città stessa. Gli animali che trasportano i visitatori a Erg Chebbi pascolano vicino a Merzouga, sulla frontiera algerina, e il ruolo della città è quello di una porta piuttosto che di una destinazione. Un itinerario a dorso di cammello a Fes, Marocco, è quindi sempre un viaggio verso l'esterno: attraverso il Medio Atlante, oltre la foresta di cedri ad Azrou, giù nella pianura pre-sahariana.
Fes stessa fu fondata nel 789 da Idris I, e le sue concerie, tra cui la Chouara, lavorano ancora le pelli con calce e guano di piccione in vasche di pietra. La medina di Fes el-Bali, sito patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1981, contiene circa 9.000 vicoli e la biblioteca Al-Quaraouiyine, fondata nell'859. Per secoli la ricchezza della città arrivò tramite carovane. Oro, sale e cuoio si spostavano verso nord da Timbuctu sul dorso di dromedari, e le case commerciali del souk furono costruite su quel traffico. Il cammello, in altre parole, non è un elemento inventato qui per il turismo. È il motivo per cui la medina divenne ricca.
Quella rotta commerciale è ciò che le moderne escursioni nel deserto di Fes ripercorrono, in forma compressa. Il dromedario — una gobba, non due — tollera sbalzi di temperatura corporea di sei gradi e può perdere un quarto del suo peso corporeo in acqua prima di soffrire. I pastori berberi degli Aït Atta e Aït Khabbash allevano ancora le mandrie che lavorano le dune, e i nodi delle cavezze, le coperte da sella e i ritmi di pascolo serale seguono pratiche più antiche del protettorato francese.
Erg Chebbi si estende per circa 22 chilometri da nord a sud, con creste che raggiungono i 150 metri. La sabbia è ricca di ferro, motivo per cui appare arancione a mezzogiorno e quasi cremisi nell'ultima ora di luce. I letti fossili vicino a Erfoud, tra cui trilobiti e ortocerati, segnano il mare devoniano che un tempo copriva l'intero bacino. I campi nomadi si trovano nelle conche tra le creste, allestiti con tende in pelo di capra nera nello stile più antico o suite in tela in quello più nuovo.
L'ingresso a Fes costa 0 MAD e la città non osserva orari di chiusura: la medina è aperta 00:00–23:59, ogni giorno. Il deserto, al contrario, si raggiunge solo su accordo. Un tour a dorso di cammello a Fes, Marocco, è un oggetto logistico tanto quanto uno scenografico: veicoli, autisti, conduttori, un campo. Le dune sono libere. Raggiungerle non lo è mai.
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