Fès se situe à environ 460 kilomètres du champ de dunes sahariennes le plus proche, c'est pourquoi aucun chameau n'a jamais appartenu à la ville elle-même. Les animaux qui transportent les visiteurs vers l'Erg Chebbi paissent près de Merzouga, à la frontière algérienne, et le rôle de la ville est celui d'une porte plutôt que d'une destination. Un itinéraire de balade à dos de chameau à Fès est donc toujours un voyage vers l'extérieur — à travers le Moyen Atlas, devant la forêt de cèdres d'Azrou, jusqu'à la plaine présaharienne.
Fès elle-même a été fondée en 789 par Idris Ier, et ses tanneries, dont celle de Chouara, traitent toujours les peaux avec de la chaux et des fientes de pigeon dans des cuves en pierre. La médina Fès el-Bali, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, compte quelque 9 000 ruelles et la bibliothèque Al-Quaraouiyine, établie en 859. Pendant des siècles, la richesse de la ville est arrivée par caravane. L'or, le sel et le cuir remontaient vers le nord depuis Tombouctou sur le dos de dromadaires, et les maisons de commerce du souk ont été construites sur ce trafic. Le chameau, en d'autres termes, n'est pas un accessoire inventé pour le tourisme ici. C'est la raison pour laquelle la médina est devenue riche.
Cette route commerciale est ce que les excursions modernes dans le désert de Fès retracent, sous une forme compressée. Le dromadaire — une bosse, pas deux — tolère des variations de température corporelle de six degrés et peut perdre un quart de son poids corporel en eau avant de souffrir. Les chameliers berbères des tribus Aït Atta et Aït Khabbash élèvent toujours les troupeaux qui travaillent dans les dunes, et les nœuds de licol, les couvertures de selle et les habitudes de pâturage du soir suivent des pratiques plus anciennes que le protectorat français.
L'Erg Chebbi s'étend sur environ 22 kilomètres du nord au sud, avec des crêtes atteignant 150 mètres. Le sable est riche en fer, c'est pourquoi il paraît orange à midi et presque cramoisi à la dernière heure du jour. Les lits de fossiles près d'Erfoud, dont des trilobites et des orthocères, marquent la mer dévonienne qui couvrait autrefois tout le bassin. Les camps nomades sont situés dans les creux entre les crêtes, installés avec des tentes en poil de chèvre noir dans le style ancien ou des suites en toile dans le style plus récent.
L'entrée à Fès coûte 0 MAD, et la ville n'a pas d'heures d'ouverture — la médina est ouverte de 00:00 à 23:59, tous les jours. Le désert, en revanche, ne peut être atteint que sur réservation. Une balade à dos de chameau à Fès est un objet logistique autant que pittoresque : véhicules, chauffeurs, chameliers, un camp. Les dunes sont gratuites. S'y rendre ne l'est jamais.
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